En kinesisk ångare är på väg mot New Yorks hamn med illegala kinesiska flyktingar ombord. FBI har fått nys om båtens ankomst, men då den beryktade flyktingsmugglaren, som går under namnet Spöket, får reda på att FBI har koll på hans verksamhet, spränger han båten i luften utanför Long Island. Inte bara han själv utan två flyktingfamiljer och en ung kinesisk polis klarar sig i land.

Med Amelia Sachs som sin förlängda arm jagar kriminalteknikern Lincoln Rhyme Spöket som i sin tur jagar de försvunna flyktingarna för att tysta alla vittnen till sprängningen. Bakom skymtar större, osynliga skurkar, både med amerikanska och kinesiska affärsförbindelser.