Romanen Början och slutet börjar med att fyrabarnspappan Kamel Ali Effendi plötsligt dör. Han var anställd på Utbildningsministeriet på en lägre befattning och efterlämnade fru, dottern Nafisa, sönerna Hassan, Hussein och Hassanin. Familjen stod nu utan försörjning och försvarslös inför en hård omvärld. Kvar efter fadern fanns två pund och sjuttio piaster i plånboken och en pension på fem pund. Romanen skildrar familjens kamp inför livets svårigheter. Tack vare moderns tålamod och fasthet klarar de sig länge, men till slut går det inte längre utan sönderfallet börjar och leder till ett tragiskt slut. Den lysande författaren Naguib Mafouz skildrar i Början och slutet livet i Kairo på 1940-talet och fångar stadens själ. Han skildrar romanens huvudpersoner utifrån och inifrån så som bara en framstående författare kan. Han fick Nobelpriset 1988. Han har en rik produktion bakom sig och hans verk är utgivna på många språk förutom arabiska.