Den unge Ivan har levt hela sitt liv i Sektor 46 – en smutsig och fattig del av en stad där människors skräck sipprar fram som giftgas. Ivans mål är att få ett arbete. Utan försörjning kommer hans matransoner att dras in. Eller ännu värre, han riskerar att skickas till arbets­läger, som ingen återvänder från.

Ivans liv vänds upp och ned när han träffar den jämn­åriga Alice och kommer i kontakt med en under­jordisk rörelse. Dess mål är att störta den regim – styrd av diktatorn Administratören – som hållit planeten i ett järngrepp längre än någon kan minnas. När Ivan beslutar sig för att gå med i den rörelse som svurit att se Administratören avsatt, hamnar han mitt i ett uppror. Trots den uppenbara risk han utsätter sin familj för, väljer Ivan att hänge sig åt kampen mot regimen – mot förtryck, fattigdom och ständig rädsla – för att ett nytt samhälle ska kunna byggas i den gamla stadens aska.

Men, till vilket pris?