Jack Gladney är chef för institutionen i nazismens historia vid ett litet college i Mellanvästern. Han lever ett stillsamt familjeliv med sin dyrkade hustru Babette och deras barn, gemensamma och ur diverse olika äktenskap. Men den välordnade yttre verkligheten motsvaras inte av något inre lugn: stillheten i det yttre livet är bara ett sätt att försöka besvärja den besinningslösa dödsskräck som rasar i hans inre. Och en dag finns där plötsligt ett motiv för skräcken - efter en industriolycka hotas deras stad av ett svart giftmoln som förs närmare och närmare med vinden, en "luftburen toxisk incident".