Få människor har betytt mer för vår tids tänkande och vetenskap än Charles Darwin, i att skapa förutsättningarna för att göra biologin till en exakt vetenskap och för framväxten av empirismen som vetenskaplig metod. Hans monumentala livsverk väcker än i dag grundläggande etiska frågor som handlar om människovärde, människosyn och människans plats i naturen. Dessa utmaningar blir varken inaktuella eller ofarliga de närmaste åren, och genom sin närkliga blandning av visdon och naivitet, nyfikenhet och blindhet, ger Darwin själv den kanske viktigaste infallsporten till dem.

Thomas Hylland Eriksen beskriver den viktorianske biologen och människan Charles Darwin, han ger en fyllig presentation av hans forskning och hans böcker, bland dem Om arternas uppkomst och Voyage of the Beagle. Dessutom diskuterar Eriksen de historiska förutsättningar som Darwin stod i stor skuld till, den naturvetenskapliga och kulturella miljö han var en del av, och darwinismens vidare öden fram till vår egen tid.