Romanens otroligt spända och intrikata handling bygger på vändningar, manipulationer och gåtfulla hemligheter. Den har allt: kärlek, äventyr, förräderi, smärta och emotionellt våld. Viktorianska London skildras utan prydnader: fattiga kvarter, förorenade Themsen, bedragare, tiggare, pornografi och psykiatriska sjukhus som liknar fängelser. Mitt i denna galenskap växte Sue upp i en familj av bedragare som köper stulna och handlar med barn. En gång föreslog en bedragare känd som Gentleman ett äventyr för Sue: att bli tjänsteflicka åt en förmögen dam, hjälpa honom förföra henne till äktenskap, ta kvinnans rikedom och sedan dela den. Planen verkar enkel, och Sue håller med. Men det visar sig att dårar kan komma i alla former—inklusive henne själv.