När Axel Fredrik första gången äntrade Kungliga Operans scen för att göra audition var han tretton år och faderlös. Hans mor valde att sätta sin äldsta hemmavarande son i scenskola, trots ekonomiska svårigheter.

År 1800 inledde Axel Fredrik Cederholm en framgångsrik karriär som operasångare och skådespelare. Som målare vid Konstakademien skildrade han  pittoreska landskap i Dalarna, Uppland, Västmanland, Roslagen och Stockholm - en sällsynt dokumentation av försvunna kulturmiljöer.

Cederholm föddes i Stockholm 1780 under enkla förhållanden men kom att hänge sig åt de sköna konsterna. I teckningar och målningar ges inblickar i övre ståndspersoners fritidsaktiviteter och nöjen. Samtidigt vittnar privata skissböcker om hur sjukdom och depression kastade mörka skuggor över hans liv. 

I boken 1800 följer konsthistorikern Anna Brodow Inzaina Cederholm i spåren. Hans livsresa bjuder en unik inblick i konstens roll för samhällsutvecklingen vid en tid av snabb samhällelig förändring i Sverige och Europa: dess uppgift för det nationella projektet, dess betydelse som del av inredning i förmögna människors hem och dess förutsättningar att bära upp en ny tidsanda.