Huvudperson i Den omoraliske är Michel. Vi får följa honom från hans bröllopsresa i Biskra där han är nära att dö i tuberkulos till det att han »återföds».
Efter tillfrisknandet lämnar han det tidigare akademiska livet för en mer fysisk och sinnlig tillvaro i Normandie. Han upplever att hans riktiga jag får komma fram och han lyssnar på sitt inre, han beskriver hur saker och ting ser ut och doftar. Han blir också mer medveten om de unga män som finns i hans närhet. De lockar med sin ungdom, hälsa och fulländning. Michel slits mellan omvärldens konventioner och sin förträngda homosexualitet. Men hans unga hustru, Marceline, står dock hela tiden troget vid hans sida, även då hon själv blir sjuk.

När Den omoraliske kom ut 1902 i Frankrike (på svenska 1921) ansågs den av många vara chockerande.